La Cámara de Representantes de EE. UU. votó a finales de septiembre para avanzar en una legislación que permitirá a los bancos dar servicio a las compañías de cannabis en los estados donde es legal. Por 321 votos a favor y 103 en contra, los legisladores aprobaron el proyecto de ley que ahora se dirige al Senado, donde se enfrenta un destino incierto, ya que a pesar de recibir un apoyo casi unánime de los demócratas, en las filas republicanas todavía dudan en dar luz verde a los bancos para participar en este negocio mientras la marihuana sea ilegal a nivel federal.
La llamada Ley de Seguridad Bancaria (o Ley de Banca Segura, 'Secure and Fair Enforcement (SAFE) Banking Act' en inglés) llegó a principios de este año a la Cámara de Representantes de EE.UU. como un medio para proteger a las instituciones financieras que desean ofrecer servicios bancarios a las empresas de marihuana. Se trata de la primera legislación independiente sobre el cannabis que se vota en el Congreso de EE.UU y, si se convirtiera en ley, protegería a las entidades de crédito de ser investigadas a nivel federal por trabajar con la industria de la marihuana.
El miércoles 25 de septiembre, la Cámara de Representantes votó oficialmente sobre esta ley bajo un procedimiento conocido como de "suspensión de reglas", que generalmente está reservado para los casos en que los legisladores desean aprobar rápidamente un proyecto de ley; y donde se necesita una mayoría de dos tercios (290 o más, de 435 votos) para que salga adelante.
Aún así, los miembros de la Cámara votaron abrumadoramente para aprobar la ley (321 a favor, 103 en contra) superando todas las expectativas y demostrando que la reforma bancaria del cannabis se ha convertido en un problema bipartidista.
Esta es la primera vez que se aprueba un proyecto de ley independiente relacionado directamente con la marihuana, si bien en el pasado la Cámara de Representantes ha aprobado enmiendas a leyes involucradas en el negocio del cannabis, incluida una este verano que protegería a todos los programas estatales de la intervención federal. La ley se ratificará si el Senado también vota a favor y el presidente, finalmente, estampa su firma.
Una legislación muy necesaria
Durante los últimos años, la marihuana ha experimentando un 'boom' ante unas expectativas de venta legales que se prevé que aumentarán para finales de la próxima década entre 5 y 18 veces las ventas mundiales registradas en 2018, que están en torno a los 10.000 millones de dólares.
Pero la principal incertidumbre para estas proyecciones de crecimiento sigue siendo Estados Unidos. A pesar de ser el mercado de cannabis más lucrativo del mundo, el Gobierno federal se ha mantenido firme en su clasificación de la marihuana como una sustancia controlada de la Lista I, a la par con la heroína y el LSD, con consecuencias claras de esta postura.
Por ejemplo, las empresas que operan en el sector de la marihuana en EE.UU. están sujetas a la Sección 280E del código tributario, que se implementó a principios de la década de 1980 para evitar el lavado de dinero del mercado negro y que los traficantes de drogas se deduzcan los "gastos comerciales" en sus impuestos.
En términos simples, las compañías de marihuana no pueden deducirse sus impuestos federales sobre la renta, salvo el coste de los bienes vendidos. Si la empresa es rentable, esto puede significar pagar una tasa impositiva efectiva del 70 % al 90 %, lo que deja pocos ingresos para reinvertir o contratar a más personal.
Las compañías cannábicas estadounidenses también tienen un acceso mínimo a servicios bancarios básicos, incluidos préstamos, líneas de crédito e incluso cuentas corrientes. Dado que las instituciones financieras informan a la Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC), y la FDIC es una agencia creada a nivel federal, los bancos y las cooperativas de crédito temen posibles repercusiones financieras y/o criminales por trabajar con las empresas relacionadas con el cannabis.
Eso ha dejado a las compañías en la industria de la marihuana con opciones extremadamente limitadas, que incluyen depender de un puñado de pequeñas instituciones financieras locales o hacer negocios solo con dinero en efectivo, lo que provoca problemas tanto de seguridad como una importante restricción para el crecimiento empresarial.
La gran pregunta es: ¿y ahora qué?
Ahora que la Ley de Banca Segura ha pasado por la Cámara Baja, llega al Senado controlado por los republicanos. El problema es que, históricamente, el Partido Republicano ha tenido una visión más negativa sobre la marihuana que los miembros del Partido Demócrata, lo que hace menos probable que esta legislación tenga los votos necesarios para su aprobación en el Senado.
Además, si bien los republicanos del Senado parecen estar abiertos al debate sobre las medidas de la reforma bancaria, esas medidas pueden no reflejar el proyecto de ley exacto que acaba de aprobar el Congreso. Con el fin de persuadir a los republicanos para que voten a favor de la ley, es posible que sea necesario hacer ciertas concesiones, como incluir protecciones para las empresas de cáñamo y cannabidiol (CBD) o estipular que los reguladores federales no podrían dirigir su mirada a ciertas industrias, como la de las armas de fuego.
Incluso algunos demócratas del Senado pueden rechazar esta Ley de Seguridad Bancaria, ya que creen que no es prudente considerar esta normativa antes de que se aborden otras reformas legislativas de la marihuana más amplias a nivel federal. Según el presidente del Comité Bancario del Senado, Mike Crapo, la cámara votará sobre la legislación de servicios financieros de cannabis antes de fin de año.
Si bien los entusiastas de la industria y los inversores siguen siendo cautelosamente optimistas, las señales continúan apuntando a que posiblemente no habrá una resolución sobre la reforma bancaria a corto plazo; quizá incluso hasta después de las elecciones generales de 2020 que están a la vuelta de la esquina. Pero, por el momento, existe un aire de celebración por esta histórica votación que ha aprobado por primera vez una ley independiente de reforma del cannabis, que de ratificarse definitivamente sin duda beneficiará a todos los actores de este negocio.
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