La misteriosa avalancha de enfermedades relacionadas con los vaporizadores confunde a los expertos

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés), hasta la fecha 1.299 personas se han visto afectadas en el país por enfermedades pulmonares graves relacionadas con el uso de vaporizadores o cigarrillos electrónicos. 27 de ellas ya han fallecido. Y los médicos temen que haya más víctimas mortales en camino.

Si bien los CDC y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no han encontrado un dispositivo, producto o sustancia que esté relacionado directamente con todos los casos, un artículo publicado en el 'New England Journal of Medicine' sugiere que muchas personas enfermas consumieron THC, el principal compuesto psicoactivo de la marihuana, ya sea como sustituto o en conjunto con nicotina. 

La FDA lanzó una investigación criminal sobre el asunto en septiembre y advirtió contra el uso de cartuchos para vaporizar que contengan THC, ya sea comprados en tiendas minoristas o de vendedores ilegales. La administración Trump también anunció que presionará para prohibir todos los cigarrillos electrónicos con sabor para "revertir la epidemia profundamente preocupante de su uso por parte de los jóvenes, que está afectando a los niños, las familias, las escuelas y las comunidades". 

De hecho, Michigan, Nueva York y Rhode Island prohibieron a principios del mes de octubre los productos para vaporizadores con sabores, pero los jueces han bloqueado cautelarmente esta prohibición a demanda de las empresas fabricantes, que alegan que dicha medida los obligaría a cerrar sus negocios. 

¿Cómo afecta esta medida al mundo de la marihuana?

Esta investigación amenaza con destruir la percepción que muchas personas tienen sobre la vaporización de la marihuana como un método de consumo seguro y natural, una opinión que ha ganado fuerza a medida que el cannabis se legaliza en más y más estados. Una encuesta de Gallup de 2018 encontró que gran parte de los estadounidenses ven tanto la marihuana como los cigarrillos electrónicos como menos dañinos que el tabaco; y que más del 40 % de los encuestados pensaban que la marihuana era "no demasiado" o "en absoluto" dañina. 

De hecho, y según un informe de la empresa de marketing Arcview, que se centra en la industria del cannabis, para 2022 se proyecta que las ventas de concentrados de cannabis en EE. UU., impulsadas por los productos de vaporización, alcancen los 8.400 millones de dólares, solo un poco menos que las ventas de flores de marihuana.

Los cigarrillos electrónicos funcionan calentando sustancias, con frecuencia nicotina líquida, pero también extractos de marihuana o compuestos suspendidos en aceites o en aerosoles que pueden inhalarse. Aunque es una fuente de debate, se cree que este proceso es más saludable que fumar a la manera tradicional, ya que quemar sustancias como el tabaco crea subproductos que pueden dañar los pulmones y la salud en general. 

¿Qué sustancia puede ser la culpable?

Según varios epidemiólogos que estudian el caso, es probable que el procesamiento del THC, en lugar del compuesto en sí, sea la causa de la reciente avalancha de problemas pulmonares. Para producir el líquido de los cartuchos de vaporización, el THC se suspende en una solución de aceite que a menudo también incluye productos químicos para alterar el sabor o la consistencia de la mezcla, que los usuarios luego calientan e inhalan.

Dado que el proceso regulatorio para los aceites de vaporización es un caos en este momento, es difícil saber qué productos químicos se han agregado, e incluso si lo que está en la etiqueta es correcto. La FDA, por ejemplo, ha emitido múltiples advertencias a las compañías que no hacen afirmaciones exactas sobre el contenido de productos que contienen CBD, otro cannabinoide de la marihuana.

La FDA ahora está analizando más de 100 muestras de productos utilizados por pacientes que desarrollaron enfermedades pulmonares después del vapeo, en un esfuerzo por descubrir exactamente qué contienen y qué podría estar causando los síntomas. 

Y el culpable, según algunos expertos, podrían ser productos químicos como el acetato de vitamina E, que se utilizan para emulsionar el THC y el CBD en aceites de vaporización ilegales y no regulados. Un estudio reciente de 12 cartuchos con THC obtenidos en el mercado ilegal encontró que de los 12 cartuchos probados, nueve contenían niveles peligrosamente altos de este compuesto. Además de eso, todos contenían pesticidas como el miclobutanil, un fungicida que puede descomponerse en cianuro de hidrógeno venenoso cuando se inhala. 

En el mercado negro de California, el acetato de vitamina E ha ganado popularidad como agente diluyente para el aceite de cannabis, que luego se vende por todo el país. Este acetato se mezcla con el aceite extraído de la flor de cannabis para diluir el producto y poder llenar más cartuchos. Si bien a veces se llama "aceite de vitamina E", la sustancia no es un aceite, aunque es soluble en aceite. Su nombre químico es tocoferol acetato, y antes de que se usara para diluir el aceite de cannabis para estirar el número de cartuchos, se empleó principalmente en la fabricación de cosméticos y jabones, por lo que no está destinado a la inhalación.

¿Cómo sé si mis productos de vapeo son seguros?

Hasta ahora, no se puede saber si los aceites para vaporizar son seguros o inseguros. Recordemos que todavía ni siquiera sabemos si el acetato de vitamina E es lo que está causando las enfermedades. Es importante destacar que identificar cualquier compuesto que esté presente en las muestras estudiadas será una pieza del rompecabezas, pero no necesariamente responderá a preguntas sobre la causalidad de la epidemia. Podría no ser la causa, o podría ser una de varias. 

Pero a medida que continúa la investigación sobre enfermedades pulmonares, los CDC recomiendan a los consumidores que "consideren no usar cigarrillos electrónicos" y, en particular, que eviten los productos que han sido comprados en la calle y que no añadan elementos extras a sus líquidos. 

Aunque si la agencia no describe claramente la causa probable de las lesiones pulmonares, no son pocos los que piensan que quedará claro, incluso para los observadores fuera del mundo de vapeo, que los funcionarios federales de salud pública están utilizando esta triste serie de enfermedades para avanzar en un hipotético esfuerzo de matar a la vaporización de marihuana como medio de consumo.

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Referencias:

Pulmonary Illness Related to E-Cigarette Use in Illinois and Wisconsin - Preliminary Report. Jennifer E. Layden, Isaac Ghinai, Ian Pray, Anne Kimball. The New England Journal of Medicine. 2019.